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第一次重大事变，便是发生在英宗正统十四年的“土木之变”，这场战事发生在宣府镇境内。当时瓦剌部大举南下，明英宗朱祁镇御驾亲征，率领五十万大军北上迎敌，却因为指挥失当、行军混乱，最终在土木堡被瓦剌大军包围。数十万明军几乎全军覆没，大量文武官员战死，英宗皇帝本人也被瓦剌俘虏。五十万明军是当时明朝最核心的精锐力量，这支部队的全军覆没，让明朝军事实力遭到了毁灭性打击。
这场惨败之后，瓦剌部落挟持着英宗皇帝一路南下进攻明朝都城北京，随即爆发了“京城保卫战”。当时京城之中只剩下数万老弱残兵，军备废弛，朝堂之上一片混乱，甚至有大臣提出迁都南下、避开兵锋。危急时刻，主战大臣力排众议主持京城防务，调集各地兵马勤王，这才艰难击退瓦剌的进攻，保住了京城，也保住了大明江山。这场变故是明朝立国以来遭遇的最严重的一次危机，也让明朝的国力由盛转衰，明政权几乎走到了倾覆的边缘。
第二次重大事变，是发生在古北口的“庚戌之变”。嘉靖二十九年，鞑靼部首领俺答率领大军南下进攻大同，当时的大同总兵仇鸾不敢率军迎战，竟然暗中派人携带重金贿赂俺答，请求他不要攻打大同，转而进攻其他边镇。俺答收下贿赂之后，果然率军东移，转而攻打蓟镇的古北口。鞑靼大军一面在古北口正面佯装进攻，牵制守军兵力，一面暗中派遣精锐部队从西侧的黄榆沟一带拆毁边墙，偷袭而入。
古北口守军腹背受敌，很快便宣告失守，俺答率军乘势长驱直入，接连攻破蓟州，拿下怀柔，攻占昌平，直抵通州。鞑靼骑兵在沿途州县大肆劫掠，兵锋直逼京师城下，沿途明军要么一触即溃，要么望风而逃，根本不敢与之交战。突如其来的兵祸让整个明廷大为震惊，朝廷一面下令紧闭城门、严守京城，一面紧急传檄各镇兵马入京勤王。此时京城之内守军兵力空虚，守城将士大多是临时凑集的市井之徒，根本没有多少战斗力，只能紧闭城门，眼睁睁看着敌军在城外肆虐。各地勤王兵马陆续赶到之后，也都不敢主动出击，只是远远尾随观望。俺答率领大军在京城周边大肆劫掠了八日，将京畿之地搜刮殆尽，抢够了子女玉帛之后，才从古北口原路退回塞外。这场奇耻大辱让嘉靖皇帝震怒不已，事后也对边防进行了整顿，却没能从根本上改变蓟镇边防虚弱的局面。
第三次重大战事，是嘉靖三十八年的潘家口之战。当时鞑靼部的首领锡林阿率军南下，采用了声东击西的战术，先是派兵佯攻蓟镇东部的义院口和冷口，摆出要从东路突破的架势。
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